Sólidos cristalinos exibem uma estrutura cristalina periódica. As posições dos átomos ou moléculas ocorre com a repetição de distâncias fixas, determinadas pelos parâmetros da célula unitária. Entretanto, o arranjo de átomos ou moléculas na maior parte dos materiais cristalinos não é perfeita. Os padrões são interrompidos por defeitos cristalográficos.