Nos invertebrados (crustáceos e cefalópodes) e nos vertebrados ectotérmicos (peixes, anfíbios e répteis), animais que podem mudar de cor rapidamente em resposta à luz, temperatura ou a estímulos neuro-hormonais, há vários tipos de cromatócitos, classificados conforme a cor conferida pelo pigmento que armazenam. Os melanóforos, de cor preta ou marrom, possuem omocromos ou melanina em grânulos; os eritróforos, vermelhos e xantóforos, amarelos, possuem grânulos de pteridina e vesículas de carotenóides em proporções variáveis; os leucóforos, brancos, portam grânulos de purinas; os iridóforos, de cores metálicas, não possuem purinas depositadas em cristais refletores. Já em aves e mamíferos, essa diversidade de cromatócitos foi perdida, e o único tipo de célula pigmentar presente é o melanócito, célula que sintetiza e armazena melanina em grânulos.

A concentração ou dispersão dos grânulos de pigmento presentes no cromatócitos determinam a intensidade das cores, esta dispersão ocorre por ação de vários hormônios e neurotransmissores que agem em estruturas específicas na superfície das células.