Os íons que entram na composição de um composto iónico podem ser simples átomos, como ocorre no sal de cozinha ( Na⁺ Cl^- ) ou grupos mais complexos como ocorre no carbonato de cálcio (  Ca²⁺CO₃^2- ). Entretanto, só serão considerados como iões os átomos ou grupos que apresentarem carga positiva ou negativa devido a um desequilíbrio na quantidade de protões e eletrões.

Portanto, numa ligação iónica, para que ocorra a atração eletrostática  deve haver, ao menos, uma carga positiva e outra negativa. Esta atração entre os iões é uma atração forte, o que determina as características físicas destes compostos. Estabelecida a ligação entre os iões, o composto resultante adquire a neutralidade. Como a atração entre os íons ocorre em todas as direções forma-se uma grade denominada retículo cristalino.