As aves ciconiformes têm habitualmente patas longas e sem penas e pescoço comprido. A forma do bico varia consoante os hábitos alimentares entre direito, encurvado ou espatulado. As patas terminam em quatro dedos, dispostos como três para a frente e um para trás, sem membrana interdigital. As asas são grandes e alongadas. As cores da plumagem são bastante variáveis de acordo com a espécie.

Os ciconiformes são aves normalmente gregárias, que se reproduzem em colónias, mas que emitem poucas ou mesmo nenhumas vocalizações. Todas as formas de comunicação fazem-se através de exibições rituais que podem ser muito elaborados. Os juvenis nascem indefesos e requerem o cuidado parental de pelo menos um dos progenitores para sobreviver.