São originárias de uma série de processos
geológicos que podem envolver uma combinação de transformações
químicas,
tectônicas, biológicas e
atmosféricas. Devido às condições ambientais exclusivas das cavernas, esse
ecossistema apresenta uma
fauna especializada para viver em ambientes escuros e sem
vegetação nativa. Outros animais, como os
morcegos, podem transitar entre seu interior e exterior. As cavernas também foram utilizadas, em idades remotas, como ambiente seguro e moradia para o homem primitivo, fato comprovado pela imensa variedade de evidências arqueológicas e pela
arte rupestre. Em alguns casos essas cavidades também podem ser chamadas de
tocas,
lapas ou
abismos. Os termos relativos a caverna geralmente utilizam a raiz
espeleo-, derivada do latim
spelaeum, do
grego σπήλαιον, "caverna", da mesma raiz da palavra "espelunca".