Caspases são um grupo de
proteases baseadas em
cisteína, enzimas com um resíduo de cisteína capazes de clivar outras
proteínas depois de um resíduo de
ácido aspártico, uma especifidade incomum entre proteases. O nome "caspase" é derivado dessa função molecular característica:
cysteine-aspartic-acid-proteases. Caspases são essenciais na
apoptose celular, um dos principais tipos de morte celular programada durante o
desenvolvimento e em outras fases da vida adulta. Algumas caspases também são necessárias no
sistema imune, para a maturação das citocinas. Falhas na apoptose são uma das contribuições principais para o desenvolvimento de
tumores e doenças auto-imunes; somando-se isto à apoptose indesejada que ocorre na
isquemia ou
mal de Alzheimer, despertou-se rapidamente interesse nas caspases como alvos terapêuticos desde que foram descobertas em meados da década de 90.