Este sistema pode ser visto, estritamente, como uma rede de distribuição do
sangue, mas alguns consideram que o sistema circulatório é composto pelo
sistema cardiovascular, que transporta o sangue, e pelo
sistema linfático, que distribui a linfa. Enquanto
humanos, assim como outros
vertebrados, apresentam sistemas cardiovasculares fechados (o que significa que o sangue nunca deixa a rede de
artérias,
veias e
capilares, em situações
fisiológicas), alguns grupos de
invertebrados têm um sistema cardiovascular aberto. No
filo animal mais primitivo o sistema cardiovascular é ausente. O sistema linfático, por outro lado, é um sistema aberto.
Dois tipos de
fluidos se movem através do sistema cardiovascular: sangue e linfa. O sangue, o
coração e os
vasos sanguíneos formam o sistema cardiovascular. A linfa, os
linfonodos e os
vasos linfáticos formam o sistema linfático. O sistema cardiovascular e o sistema linfático, coletivamente, dão origem ao sistema circulatório.