Uma empresa inteiramente de capital aberto, incluindo todos os seus ativos, pode ser comprada e vendida livremente através da compra e venda de suas ações. Esse movimento de compra e venda determinará o preço das ações da empresa. Muitas empresas têm um acionista dominante, que pode ser uma entidade governamental, um fundo de pensão, uma família ou outra empresa. Especulações em torno de fatos que possam alterar as expectativas de lucro, tais como eventuais  fusões e aquisições, também podem influir sobre o preços das ações.

Chama-se capitalização bursátil ou capitalização bolsista de uma bolsa de valores  ao somatório do valor de todas as ações (de todas as companhias) negociadas na bolsa de valores. Na BM&F Bovespa, por exemplo, existem atualmente (março de 2012) 372 empresas listadas. Ao somar o valor da totalidade das ações de todas essas empresas, com base no preço a que essas ações foram negociadas em uma determinada data, obtém-se a capitalização bursátil referente àquela data. Em março de 2012, a capitalização bursátil da BM&F Bovespa foi de aproximadamente 1,4 trilhão de dólares.