O termo em inglês blackout se popularizou depois do colapso elétrico ocorrido em 1965, quando o Nordeste dos Estados Unidos e parte do Canadá ficaram às escuras por cerca de 12 horas. Dentre os maiores apagões da história destaca-se o ocorrido entre 14 e 16 de agosto de 2003 nos Estados Unidos, que deixou mais de 50 milhões de pessoas sem luz por mais de um dia, afetando a vida de todo o sudeste do Canadá e nordeste dos Estados Unidos por cerca de três dias.

Em relação ao número de pessoas atingidas, os maiores apagões da história foram os ocorridos na Índia, em janeiro de 2001, que deixou mais de 220 milhões de pessoas sem luz, e o ocorrido na Indonésia, em agosto de 2005, afetando mais de 100 milhões de pessoas. Em novembro de 2006 vários países da parte ocidental da União Europeia foram afetados por um rápido apagão de cerca de 2 horas.