As bactérias juntamente com as arqueobactérias são as maiores responsáveis pela produção destes compostos. Estes microrganismos têm sido isolados do solo, água marinha, sedimentos do mar e áreas contaminadas por óleos. Diversas evidências indicam que biossurfactantes são produzidos, em alguns casos, em grande quantidade nestes ambientes. Uma delas é a presença de espuma e emulsões em áreas de derramamento de óleos em oceanos, bem como seu efeito positivo no aumento da recuperação terciária de óleo.

Os primeiros relatos envolvendo a utilização de biossurfactantes datam de 1949 quando os cientistas Jarvis e Johnson detectaram as atividades antibiótica e hemolítica de um ramnolipídeo e de 1968 quando Arima e colaboradores descobriram a existência de um novo composto biologicamente ativo produzido por Bacillus subtilis, o qual foi denominado surfactina devido a sua grande atividade superficial, tendo, posteriormente, sua estrutura elucidada. Mais tarde, foi registrada a produção de biossurfactante em meios hidrofóbicos, o que levou a estudos de sua aplicação em tratamento de resíduos de petróleo, recuperação de petróleo, biorremediação e dispersão no derramamento de óleos.