A
bauxita (em português brasileiro) (o -xi- é pronunciado -chi-) ou
bauxite (em português europeu) é uma mistura natural de óxidos de alumínio, antes considerada
mineral. Seu principal componente é o Al
2O
3. A bauxita contém também
sílica,
óxido de
ferro,
dióxido de titânio,
silicato de alumínio e outras impurezas em quantidades menores. Os principais hidróxidos de alumínio achados em proporções variadas na bauxita são
gipsita e os
isômeros boehmita e
diásporo. A bauxita é classificada tipicamente de acordo com a aplicação comercial:
abrasivos,
cimento, produtos
químicos,
metalúrgicos e
material refratário, entre outros. A maior parte da extração mundial de bauxita (aproximadamente 85%) é usada como
matéria-prima para a fabricação de
alumina, por
lixiviação química, método conhecido como
processo Bayer. Subsequentemente, a maioria da alumina produzida deste processo de refinamento é, por sua vez, empregada como a matéria-prima para a produção de alumínio metálico pela
redução eletrolítica da alumina em um banho de
criolita natural ou sintética fundida (Na
3AlF
6), método conhecido como
processo Hall-Héroult. Bauxita é a matéria-prima mais usada na produção de alumina em escala comercial. Outras matérias-primas, como
anortosito,
alunita, rejeitos de
carvão e
petróleo de xisto, oferecem fontes potenciais adicionais de alumina. Embora pudessem requerer tecnologia nova, a alumina destes materiais não-bauxíticos poderia satisfazer a demanda para
metal primário, refratários, substâncias químicas de alumínio, e abrasivos. Mullita sintética é produzida de
cianita e
sillimanita, substitutos para refratários bauxíticos. Embora mais caros,
carbeto de silício e alumina-zircônia substituem abrasivos bauxíticos.
Se fosse um mineral, a bauxita seria o terceiro mineral mais abundante na natureza e mesmo assim tornou-se uma recurso natural muito valorizado. 90% do minério extraído destina-se à fabricação de alumínio, mas o processo continua sendo muito caro, pois são necessárias 5 toneladas de bauxita para produzir 1 tonelada de alumínio.