Geralmente, as autoridades unitárias são responsáveis por uma cidade, município ou comarca, ou por um conjunto de cidades. Refletindo sua antiga história de urbanização, muitos países (particularmente na Europa) fazem distinção entre vários tipos de cidades. Isso é refletido na multiplicidade de vocábulos para cidade em inglês: city, town, township, municipality, borough, etc. Nos países mais novos, particularmente no continente americano, a estrutura governamental tende a ser mais simplificada, geralmente em três níveis: municipal, estadual e federal.