Um
de computador é um recurso para armazenamento de informação, que está disponível a um
programa de computador e é normalmente baseado em algum tipo de
armazenamento durável. Um arquivo é durável no sentido que permanece disponível aos programas para utilização após o programa em execução ter sido finalizado. Arquivos de computador podem ser considerados como o equivalente moderno dos
documentos em papel que tradicionalmente são armazenados em
arquivos de escritórios e bibliotecas, sendo esta a origem do termo.
As unidades de armazenamento, por exemplo os discos rígidos, possuem detalhes complexos de implementação, o arquivo esconde estes detalhes para que o usuário possa manipular de maneira mais simples as informações. Um arquivo pode ser considerado como um
objeto, possuindo um nome que o identifica, atributos e valores.
Os arquivos podem conter dados estruturados ou não. Os arquivos não estruturados possuem uma sequência de bytes, já os estruturados podem vir organizados em registros ou em
árvore (estrutura de dados). A implementação do sistema de arquivos, incluindo o
formato de arquivo, é de responsabilidade do sistema operacional, ou seja, cada arquivo depende da decisão do projetista do sistema operacional.