Na antiga legislação eclesiástica, era um presbítero que atuava como assistente ou substituto do bispo em algumas de suas principais funções. No Brasil, os arciprestados tiveram uma função relevante à época do Império, dado o número insuficiente de bispados. Os arciprestados permitiram conservar unidas grandes áreas, facilitanto o trânsito dos padres seculares de uma região para outra, equilibrando a distribuição do clero no território. O arcipreste ocupava uma posição regional na diocese, coordenando os Vigários da Vara (ou Forâneos), que por sua vez coordenavam os vigários das paróquias ou freguesias. A natureza dos poderes do arcipreste, no entanto, dependia das concessões dos bispos.