Alguns organismos são diploides - isto é, apresentam pares de cromossomos homólogos nas suas células somáticas, contendo, assim, duas cópias do mesmo gene (ou dois alelos do mesmo gene). Um organismo em que estas duas cópias do genes são idênticas - isto é, têm o mesmo alelo - é um organismo homozigótico, no que diz respeito àquele gene. Um organismo em que o mesmo gene é representado por alelos diferentes, é um organismo heterozigótico. Muitas vezes, um dos alelos é "dominante" e o(s) outro(s) "recessivos" - o alelo "dominante" determina qual a modalidade de uma característica a expressar-se. Por exemplo, no caso da cor das pétalas de uma flor, se o alelo vermelho for dominante em relação ao branco, numa planta heterozigótica (com um alelo vermelho e outro branco), as pétalas serão vermelhas. O alelo recessivo expressar-se-á apenas nas plantas homozigóticas recessivas (com dois alelos para a cor branca).

Contudo, existem exceções na forma como um heterozigoto se expressa no fenótipo. Uma excepção é o da dominância incompleta quando os alelos misturam os seus traços genéticos no fenótipo. Um exemplo deste fenómeno pode ser observado quando se cruzam bocas-de-dragão, flores com alelo dominante para a cor vermelha das pétalas, da qual resultam flores cor-de-rosa no caso de a planta ser heterozigótica; isso ocorre pelo fato de o gene funcional (no caso para a cor vermelha) não ser suficientemente "eficiente" para se sobressair ao gene responsável pela cor branca - no caso, recessivo, resultando então na mistura entre as duas cores, gerando flores cor-de-rosa(conferir dominância incompleta). Outra exceção é o da codominância onde ambos os alelos são ativos, podendo ambos os traços expressarem-se simultaneamente. Por exemplo, através de pétalas brancas e vermelhas na mesma flor ou dois tipos de flor diferentes na mesma planta. A codominância acontece também no caso dos tipos sanguíneos. Uma pessoa com um alelo para o tipo sanguíneo A e outro para o tipo sanguíneo B, resulta no tipo sanguíneo AB.