A elevação dos níveis de CO₂ na atmosfera tem origem nas atividades humanas, principalmente na queima de combustíveis fósseis (petróleo, gás natural, carvão mineral, betume e outros), mas também no desmatamento, em alguns processos industriais e em outras fontes menores. Está diretamente associada ao aquecimento global, cujas causas principais são as mesmas e cujos efeitos se reforçam mutuamente. A elevação da concentração do gás e a consequente modificação do pH dos oceanos desencadeia importantes consequências negativas para a vida marinha e, por extensão, para a sociedade, uma vez que grande parte dos alimentos para consumo humano têm sua origem na biodiversidade marinha. Além disso, a acidificação prejudica outras atividades humanas como o turismo e a aquacultura, favorece a proliferação de espécies invasoras, e age em sinergia com outras agressões aos mares, como a poluição, o aquecimento das águas e a pesca predatória, multiplicando e agravando os impactos negativos.