Em
ciência da computação,
acesso aleatório é a capacidade de acessar um elemento arbitrário de uma
seqüência em tempo igual. O contrário é o
acesso sequencial, onde um elemento mais distante leva mais tempo para ser acessado. Uma forma típica de diferenciar ambos é comparar um antigo rolo de
pergaminho (sequencial— todo o material que antecede os dados desejados deve ser desenrolado) e um
livro (aleatório— pode ser aberto imediatamente em qualquer
página aleatória). Um exemplo mais moderno é comparar a
fita cassete (sequencial—você tem de fazer um avanço rápido pelas canções no início da fita para poder chegar às últimas) com o
CD-ROM (acesso aleatório—você pode pular direto para a faixa desejada). A expressão
memória de acesso aleatório (RAM), todavia, é usada para
chips semicondutores de memória usados nos computadores. O termo foi também usado para descrever as
memórias de ferrite nos antigos computadores.
Em
estrutura de dados, acesso aleatório implica a capacidade de acessar a
N-ésima entrada numa lista de números em tempo constante. Poucas estruturas de dados, podem garantir isso, além de
arrays (e estruturas relacionadas como matrizes dinâmicas). Acesso aleatório é crítico em muitos algoritmos, tais como
quicksort e
pesquisa binária. Outras estruturas de dados, tais como
listas ligadas, sacrificam o acesso aleatório em nome de inserções e exclusões.