Com 29.800 toneladas de peso, comprimento de 257,5 m e capacidade para 84 aviões embarcados, o Zuikaku foi um do seis porta-aviões japoneses que participaram do ataque a Pearl Harbor, dando início às hostilidades no Oceano Pacífico, levando a todo o mundo a guerra que já se desenrolava na Europa, África, Oriente Médio e nos mares do Atlântico. Partindo do mar interior do Japão com 69 aviões a bordo em 26 de novembro de 1941, ajudou na destruição da frota de encouraçados e cruzadores dos Estados Unidos no Havaí, causando a entrada dos norte-americanos na guerra em curso.

Após Pearl Harbor, o Zuikaku cumpriu um papel de liderança nos ataques a Rabaul na Nova Guiné e contra as bases navais britânicas de Colombo e Trincomalee no Oceano Índico, onde seus aviões afundaram o porta-aviões britânico Hermes, no começo de 1942. No mês de maio, participou da esquadra de ataque a Port Moresby, que abriria caminho para a invasão da Austrália, onde um grande combate entre aviões de ambos os lados em luta causou seu retorno ao Japão com apenas metade de suas aeronaves, para rearmamento e treinamento de novas tripulações (ver Batalha do Mar de Coral), o que o impediu e aos outros porta-aviões avariados nesta batalha de participar da Batalha de Midway, no mês seguinte.