Zen é o nome
japonês da tradição (e filosofia) religiosa
ch'an, que surgiu na
China por volta do século VII. O zen costuma ser associado ao
budismo do ramo
mahayana. Foi cultivado, inicialmente, na
China,
Japão,
Vietnã e
Coreia. A prática básica do zen é o
zazen (literalmente, "meditar sentado"), tipo de
meditação contemplativa que visa a levar o praticante à "experiência direta da realidade" através da observação da própria mente e da paralisação dos pensamentos.
O zen, tal como o conhecemos hoje, só foi possível devido à forte influência que o budismo sofreu do
taoismo. Para alguns estudiosos, o zen nada mais é que a síntese dessas duas correntes de pensamento (budismo e taoismo). Outros concluem que o zen deveria ser considerado à parte do budismo, pois sua natureza e tradição tão peculiares só foram possíveis e criadas devido à influência do
pensamento chinês.
No zen japonês, há duas vertentes principais:
soto e
rinzai. Enquanto a escola soto dá maior ênfase à meditação silenciosa, a escola
rinzai faz amplo uso dos
koans, ou "enigmas". Atualmente, o zen é uma das escolas budistas mais conhecidas e de maior expansão no
Ocidente.