Ele foi o principe de Yan (燕王), e nesta época já possuia uma pesada base militar em Pequim. Ficou então conhecido como o Cheng Tzu da Dinastia Ming(明成祖) durante a guerra civil que começou jutno de seu reinado. Sua usurpação do trono de seu irmão é também conhecida como a "Segunda Fundação" da Dinastia Ming.

Ele mudou a capital de Nanquim (em chinês: 南京) para Pequim (ou Beijing; chinês: 北京), onde construiu a Cidade Proibida e onde foi completada a monumental Enciclopédia Yongle. Ele também comissionou as viagens exploratórias de Zheng He e durante todo o seu reinado a expansão chinesa baseou-se na exploração marítima, negociação com portos em toda a ásia e manipulação de regentes locais para governantes favoraveis aos interesses comerciais chineses.