Harding era o candidato de conciliação na eleição presidencial de 1920, prometendo o retorno da nação a "normalidade" na forma de uma econômia forte, independente da influência externa. Ele e o Partido Republicano desejavam distanciar-se do progressivismo que dominou o começo do século XX. Harding e Calvin Coolidge, seu running mate, derrotaram James M. Cox e Franklin D. Roosevelt na maior margem de vitória no voto popular (60,32% contra 34,15%) desde que existem registros das votações.

Harding originalmente queria colocar as "melhores mentes" em seu gabinete, nomeando Herbert Hoover como secretário do comércio e Charles Evans Hughes como secretário de estado. Entretanto, ele recompensou amigos e contribuintes, conhecidos como a Gangue de Ohio, com posições poderosas. Vários casos de corrupção ocorreram durante sua administração; um dos membros de seu gabinete e vários de seus nomeados foram presos. Harding conseguiu limpar a corrupção com o Departamento dos Veteranos. Apesar dos escândalos, muitos investigados e revelados após sua presidência, Harding teve realizações significativas.