A
via de sinalização Hedgehog dá às células embrionárias informações que lhes permitem fazer o embrião desenvolver-se de maneira correta, de modo que as
células desenvolvem-se diferentemente na cabeça ou na cauda, à direita ou esquerda, e em outras posições. Também formam segmentos que se desenvolvem em diferentes partes do corpo. Diferentes partes do embrião possuem diferentes concentrações das
proteínas de sinalização hedgehog, o que serve como sinal para diferenciação celular. A via também desempenha um papel em adultos. Quando a via funciona mal, pode provocar doenças, como o
carcinoma de células basais.
A via de sinalização hedgehog é um dos reguladores chave do desenvolvimento animal, conservado desde as
moscas até aos
humanos. A via toma o nome do seu ligando proteico, uma molécula de sinalização intercelular chamada Hedgehog (Hh) encontrada em moscas-da-fruta do género
Drosophila.
Hh é um dos produtos génicos de polaridade de segmentos em
Drosophila, envolvida no estabelecimento das bases do plano corporal. A molécula permanece importantes nos estágios posteriores da
embriogénese e
metamorfose.
Os mamíferos possuem três homólogos de Hedgehog, dos quais
Sonic hedgehog é o mais estudado. A via é igualmente importante durante o desenvolvimento embrionário em vertebrados. Em
ratos knockout, em que existe falta de componentes da via, o
cérebro,
esqueleto,
musculatura,
tracto gastrointestinal e
pulmões falham em desenvolver-se correctamente. Estudos recentes apontam para o papel da sinalização hedgehog na regulação das células-tronco adultas envolvidas na manutenção e regeneração dos tecidos biológicos de adultos. A via também tem sido implicada no desenvolvimentos de alguns
cancros. Drogas que especificamente têm como alvo a sinalização hedgehog, para combater esta doença estão a ser activamente desenvolvidas por companhias farmacêuticas.