O jogo foi concebido em 1988 por
Ron Gilbert, empregado da Lucasfilm, que o projetou junto de
Tim Schafer e
Dave Grossman. As frustrações de Gilbert com títulos de aventura contemporâneos fizeram com que a morte do
personagem do jogador fosse impossível, o que deixou a jogabilidade focada na exploração. A atmosfera foi baseada na atração
Pirates of the Caribbean dos parques temáticos da
Disney.
The Secret of Monkey Island foi o quinto jogo feito com o
motor SCUMM, que foi modificado para incluir uma interface mais amigável para o usuário.
Os críticos elogiaram
The Secret of Monkey Island pelo humor, audiovisual e jogabilidade. O jogo acabou ganhando várias continuações, conhecidas coletivamente como a série
Monkey Island. Gilbert, Schafer e Grossman também chefiaram o desenvolvimento da primeira continuação,
Monkey Island 2: LeChuck's Revenge. A LucasArts lançou um
remake do original em 2009, que também foi bem recebido pela imprensa do setor.