O filme é conhecido pelo uso de long shots e close-ups na cinematografia, bem como sua utilização característica da violência, tensão e tiroteios. A trama gira em torno de três pistoleiros competindo para descobrir um fortuna em ouro confederado enterrado em meio ao violento caos de tiroteios, enforcamentos, batalhas da Guerra Civil dos Estados Unidos e campos de prisioneiros. O filme foi a terceira parceria entre Leone e Clint Eastwood, e a segunda entre o diretor e Lee Van Cleef.

Il buono, il brutto, il cattivo é o último da Trilogia dos Dólares, que inclui Per un pugno di dollari (1964) e Per qualche dollaro in più (1965). Em seu lançamento, o filme tornou-se um sucesso comercial, arrecadando mais de $25 milhões em bilheteria. Por conta da desaprovação geral do gênero Spaghetti Western na época, a recepção crítica no lançamento do longa-metragem foi mista, mas ele ganhou aclamação da crítica anos mais tarde. Il buono, il brutto, il cattivo é considerado, hoje, um exemplo de grande influência do gênero faroeste.