Muito do atual Tennessee, durante o período da colonização britânica da região das Treze Colônias, fazia parte do atual estado da Carolina do Norte, e era facilmente a região mais ocidental das antigas Treze Colônias britânicas. O Tennessee era inicialmente escassamente povoado. Porém, passou a receber números cada vez maiores de assentadores a partir da década de 1750. O Tennessee, por causa dos Apalaches, era isolado do restante da Carolina do Norte. Após o reconhecimento da independência dos Estados Unidos por parte do Reino Unido, em 1783, os habitantes da região passaram a pedir a separação da região do atual Tennessee do restante da Carolina do Norte. Assim sendo, em 1796, o Tennessee separou-se da Carolina do Norte, tornando-se o 16º estado norte-americano, em 1 de junho de 1796.

O cognome do Tennessee é The Volunteer State - O Estado dos Voluntários. Isto deve-se ao espírito militar da população do estado. Durante a Guerra Civil dos Estados Unidos, foram realizadas mais batalhas no Tennessee do que em qualquer outro estado norte-americano, com exceção da Virgínia.