O filme é sobre a primeira unidade formal do Exército dos EUA durante a Guerra Civil Americana a ser feita inteiramente de homens afro-americanos, como contada a partir do ponto de vista do Coronel Shaw, seu oficial comandante branco. Eles foram a primeira unidade do que se tornou conhecido como as United States Colored Troops e conhecido por suas ações heróicas em Fort Wagner.

O filme foi indicado a cinco Oscars e ganhou três, incluindo para Denzel Washington de Melhor Ator Coadjuvante por sua interpretação de Trip. Ele ganhou muitos outros prêmios, inclusive da Academia Britânica, os Globos de Ouro, os Film Critics Kansas City Circle, Political Film Society, a NAACP, entre outros.