Baseado no curta metragem Electronic Labyrinth: THX 1138 4EB, realizado por Lucas em 1967, quando ele cursava cinema na University of Southern California, o filme foi uma parceria entre o estúdio Warner Bros. e a American Zoetrope, empresa de Francis Ford Coppola. Mal recebido pelo estúdio, THX 1138 foi lançado em pequeno circuito e não obteve sucesso de bilheteira. Devido à abordagem densa e à temática, é considerado até hoje como um filme difícil, que só obteve sucesso e passou a ser considerado cult após a consagração de Lucas com a série Star Wars.