Com dezoito anos, filho de um supervisor de construções civis e de uma dona de casa, Parent era um jovem amante da música e de aparelhos eletrônicos, paixão esta que já lhe havia causado alguns problemas com a lei, ao ser pego roubando rádios com o próposito de desmontá-los e aprender como funcionavam. Durante vários curtos períodos , cumpriu pena em instituições de menores por estes furtos; sob custódia, testes de inteligência da polícia indicavam que Parent tinha um nível próximo a de gênio para entender assuntos relacionados à eletrônica.

Em junho de 1969, após graduação no ensino secundário, Parent passou a trabalhar como entregador e vendedor a fim de conseguir dinheiro para os estudos universitários. Em julho, ele encontrou-se e fez amizade com Wiliam Garrison, outro jovem, que trabalhava como caseiro numa mansão em Ciello Drive, Bel Air, Los Angeles, ocupada por um casal famoso do cinema, o diretor Roman Polanski e a atriz Sharon Tate. Depois de uma carona dada a Garrison, Parent foi convidado para aparecer na mansão quando estivesse pela área.