A história se passa aproximadamente um ano depois dos eventos de O Império Contra-Ataca. O perverso Império Galático, sob a supervisão militar do impiedoso Darth Vader, começou a construção de uma segunda Estrela da Morte, visando aniquilar a Aliança Rebelde. Como o Imperador Palpatine planeja supervisionar pessoalmente as etapas finais de sua construção, a Frota Rebelde dá início a um ataque em grande escala à Estrela da Morte, para evitar o término de sua construção e matar Palpatine, pondo efetivamente um fim ao Império. Neste meio tempo, Luke Skywalker, um líder rebelde e cavaleiro jedi, luta para resgatar Vader, um ex-jedi que também é seu pai, de volta do Lado Sombrio da Força.

David Lynch e David Cronenberg foram considerados para dirigir o projeto, antes de Marquand assinar como diretor. A equipe de produção se baseou nos storyboards de Lucas durante a pré-produção; enquanto escreviam o roteiro, Lucas, Kasdan, Marquand e o produtor Howard Kazanjian passaram duas semanas em reuniões, discutindo ideias para a sua construção. A agenda de Kazanjian adiou as filmagens em algumas semanas, para permitir à Industrial Light & Magic que trabalhasse os efeitos especiais do filme na pós-produção. As filmagens ocorreram na Inglaterra, Califórnia e Arizona, de janeiro a março de 1982, e Lucas esteve em comando dos trabalhos da segunda unidade. A produção do filme foi envolta em segredo, e recebeu o título de Blue Harvest (literalmente "Colheita Azul"), para evitar especulações sobre seus custos.