Muitas das ideias da série originaram uma história em quadrinhos educacional e inédita, intitulada The Intertidal Zone, que Hillenburg havia criado em meados da década de 1980. Ele começou a desenvolver SpongeBob SquarePants em uma série televisiva em 1996 após o cancelamento de Rocko's Modern Life, e contatou Tom Kenny, que trabalhou com Hillenburg em Rocko's Modern Life. A animação havia sido originalmente nomeada de SpongeBoy e teve um título provisório de SpongeBoy Ahoy!. Estes títulos foram alterados, com o nome atual da série sendo registrado.

O episódio piloto da animação estreou na Nickelodeon em 1º de maio de 1999 após a exibição dos Kids' Choice Awards daquele ano, e estreou oficialmente em 17 de julho. A série é mundialmente aclamada desde sua estreia devido a sua simplicidade e ao seu apelo para todas as faixas etárias, e ganhou enorme popularidade em sua segunda temporada. O filme de mesmo nome, concebido como uma animação de longa-metragem, foi lançado nos cinemas em 19 de novembro de 2004, e uma sequela foi lançada em 6 de fevereiro de 2015. Em 21 de julho de 2012, a série foi renovada com a transmissão de sua nona temporada, que se iniciou com o episódio "Extreme Spots".