Instituto Smithsoniano é uma instituição educacional e de pesquisa associada a um complexo de
museus, fundada e administrada pelo governo dos
Estados Unidos. Com grande parte de seus prédios localizados em
Washington, D.C., o instituto compreende 19 museus e sete centros de pesquisa, e tem 142 milhões de itens em suas coleções.
Foi fundado para a promoção e disseminação de conhecimento pelo cientista
britânico James Smithson (
1765-
1829). No testamento de Smithson, ele declarou que se o herdeiro, seu sobrinho Henry James Hungerford, morresse sem deixar descendentes, o patrimônio dos Smithson deveria ser doado ao governo dos Estados Unidos para a criação de um "estabelecimento para a expansão e difusão de conhecimento entre os homens". Após Henry James morrer em
1835 sem deixar herdeiros, o presidente
Andrew Jackson informou o Congresso do patrimônio de Smithson, que consistia de 100 000 moedas de
ouro e 500 000
dólares (9 235 277 em valores de
2005).
O Instituto Smithsoniano foi então estabelecido como um
truste por uma lei do Congresso, sendo funcionalmente e legalmente um órgão do governo dos Estados Unidos.