O Sistema ABO foi o primeiro dos
grupos sanguíneos descobertos (
1900,
1901) no início do
século XX em
1900, pelo cientista
austríaco Karl Landsteiner. Fazendo reagir amostras de
sangue de diversas pessoas, ele isolou os
glóbulos vermelhos (hemácias) e fez diferentes combinações entre
plasma e hemácias, tendo como resultado a presença de aglutinação dos glóbulos em alguns casos, e sua ausência em outros. Assim, Landsteiner classificou os seres humanos em três grupos sanguíneos:
A,
B e
O (cuja denominação proveio da expressão "Ohne A, Ohne B", ou seja, "Sem A e Sem B"), e explicou por que algumas pessoas morriam depois de transfusões de sangue e outras não. Landsteiner não previu o grupo AB, mais raro, o qual foi descoberto quando, em
1902, seus colaboradores von Decastello e Sturli o encontraram e descreveram. Em
1930 Landsteiner ganhou o
Prêmio Nobel por seu trabalho.
A designação "
0" (zero) em substituição ao original "
0" (letra "O" maiúscula) é considerada correta, pois implica que este grupo não possui antígenos do Sistema ABO; Este grupo apresenta a substância básica para a constituição dos grupos A, B e AB. Esta substância é denominada "
Antígeno H". Raros indivíduos (1:1.000 na população hindu) não apresentam este antígeno, e sim o seu recessivo "
Antígeno h" casos mais raros ainda apresentam o "
Antígeno hh", sendo designados Fenótipos de Bombaim ou Falso O (Este tipo foi descrito em Bombaim, na Índia). A importância do conhecimento deste tipo é a de que estes indivíduos não podem receber transfusão de doadores grupo O comum.