Lançado ao mar a 1 junho de 1939 tinha um moderno e eficiente design, pesando 30 mil toneladas e velocidade máxima de 34 nós (63 km/h), com capacidade para carregar entre 70 e 80 aviões. Sua blindagem superior aos similares Aliados da época, permitiram ao Shokaku sobreviver a pesados danos sofridos pela aviação inimiga durante as batalhas do Mar de Coral e de Santa Cruz, apesar de vir a encontrar seu fim nos torpedos de um submarino norte-americano.

Junto com o navio irmão Zuikaku, formando a 5ª divisão de porta-aviões da esquadra japonesa, o Shokaku recebeu seus aviões pouco antes do ataque a Pearl Harbor, no limite de tempo necessário para participar dele, o que fez transportando a bordo 15 caças Mitsubishi A6M Zero de ataque e 54 caças-bombadeiros e torpedeiros. Com o Zuikaku como navio-almirante, a 5ª divisão de porta-aviões chega à Baía de Hittokapu a 22 de Novembro.