Schöne Literatur ist die begriffliche Fügung, die zum einen als Übersetzung des französischen
belles lettres aufkam, zum anderen jedoch nötig wurde, als im
19. Jahrhundert das Wort
Literatur neu definiert wurde. In der vorangehenden Begriffsdefinition war die Literatur das Feld der
Wissenschaften, innerhalb dessen man ein Gebiet „
schöner Wissenschaften“, das Gebiet der
belles lettres, definieren konnte. In der Neudefinition des 19. Jahrhunderts wurde die Literatur zum Bereich der sprachlichen Überlieferung, wobei ein Kernfeld bestimmt wurde: Literatur im engeren Sinne des Begriffs war der Bereich der sprachlichen Überlieferung, der Wert als
Kunst gewann.