Construída no século VIII como um santuário para
relíquias de
santos e
mártires das
catacumbas, a igreja é a
igreja nacional da
Grã-Bretanha em Roma. O termo
latino "in Capite" é uma referência ao título de Silvestre I ("Silvestre Primeiro") e significa literalmente "em primeiro, em chefe ou na cabeça". Por coincidência honorífica, a basílica é também famosa por abrigar uma cabeça fragmentada que tradicionalmente acredita-se ser a de
São João Batista e venerada como relíquia numa capela à esquerda da entrada. Em Roma há ainda uma segunda igreja católica dedicada a São Silvestre,
San Silvestro al Quirinale.