O período foi primeiramente identificado e nomeado pelo
Cardeal italiano e
historiador eclesiástico
César Barônio em seu
Annales Ecclesiastici, no
século XVI, cuja fonte primária foi de
Liutprando de Cremona. O historiador
Will Durant se refere ao período de
867-
1049 como o ponto "mais baixo do
papado" . Outros estudiosos têm utilizado termos pejorativos para este período, como
Pornocracia (originalmente nomeado em
alemão:
Pornokratie -
porno,
prostituta e
kratein, governo) ou ainda
Governo de Meretrizes (Alemão:
Hurenregiment), ambos inventados por teólogos protestantes alemães no
século XIX.