Robert King Merton, nascido
Meyer R. Schkolnick, (
Filadélfia,
5 de Julho de
1910 —
Nova Iorque,
23 de Fevereiro de
2003) foi um
sociólogo estadunidense considerado um teórico fundamental da
burocracia, da sociologia da ciência e da
comunicação de massa. Talvez mais conhecido por ter cunhado a expressão "
profecia auto-realizável", um conceito nevrálgico para a sociologia moderna que descreve o processo de alteração de um resultado final fático por força de uma crença ou expectativa, correta ou incorreta. Também criou o conceito de grupo de referência. Na sociologia da ciência, ganhou notoriedade ao fazer uma análise
weberiana do nascimento da ciência na
Inglaterra do
século XVII, destacando o papel da
ética protestante na criação da
Royal Society. Merton desenvolveu também os quatro imperativos
institucionais: trata-se de um conjunto de ideais que, segundo Merton, devem fundamentar os objetivos e métodos da ciência e que compõem o
ethos científico. Merton passou a maior parte de sua vida acadêmica ensinando na
Universidade de Columbia nos Estados Unidos, apesar de ter lecionado também em outras instituições, como na
Universidade de Harvard. O renomado sociólogo faleceu em 2003 aos 92 anos, com diversas obras publicadas, três filhos, nove netos e nove bisnetos.