No século XIX, a mão-de-obra escrava vivia um processo de restrição, notadamente após a aprovação da Bill Aberdeen, uma lei inglesa que proibia o transporte marítimo de escravos traficados, e cuja sanção era a apreensão dos navios que o fizessem. No Brasil, após um período de relutância, essa tendência se refletiu, e se faziam necessárias novas medidas para garantir a produção nos engenhos.

O trabalhador livre, de preferência europeu, portanto, tornou-se um atrativo para os fazendeiros brasileiros. Entre 1847 e 1857, o senador Nicolau Vergueiro trouxe cerca de 180 famílias, das mais diversas regiões europeias, para que trabalhassem como lavradores nas fazendas brasileiras. O contrato era preparado pelo próprio Vergueiro, estabelecendo a posse da produção e outras providências, em sua maioria de caráter exploratório.