Desde 1962, o país havia sido governado pelo regime do Partido do Programa Socialista da Birmânia como um estado de partido único, liderado pelo general Ne Win. A catastrófica via birmanesa para o socialismo tinha transformado a Birmânia em um dos países mais pobres do mundo. Quase tudo foi nacionalizado e o governo misturou o estilo soviético de planejamento central com crenças supersticiosas. Em um artigo publicado em uma edição de fevereiro de 1974, a Revista Newsweek, descreveu o regime como "uma amálgama ilógica de budismo e marxismo".

A revolta foi iniciada por 8.888 alunos em Yangon (Rangoon) em 8 de agosto de 1988. Protestos estudantis espalharam-se por todo o país. Centenas de milhares de monges vestidos de ocre, crianças, estudantes universitários, donas de casa e médicos protestaram contra o regime. A revolta terminou em 18 de setembro depois de um sangrento golpe militar pela Conselho de Estado para Restauração da Lei e da Ordem  (SLORC). Milhares de mortes foram atribuídas aos militares durante esta revolta, enquanto as autoridades de Mianmar apresentam a cifra de cerca de 350 pessoas mortas.