Preval venceu as eleições presidenciais haitianas de 1995 com 87,9% dos votos. É pai de duas filhas e cursou Agronomia nas universidades de Gembloux e Lovaine, na Bélgica, e Ciências Geotérmicas na Universidade de Pisa. Foi exilado com sua família por oposição à ditadura de François Duvalier, chamado também "Papa Doc". Viveu durante cinco anos em Nova York, retornando a seu país participando dos Comitês Cívicos de Resistência da ditadura de Baby Doc (Jean-Claude Duvalier), filho de Papa Doc. Após a queda do ditador passou a trabalhar no instituto nacional para os recursos minerais.

Fundou o grupo "Honra e Respeito pela Constituição", que empolgavam intelectuais de esquerda. De 1987 a 1991, presidiu o Comité Pa Bliyé, centrado na investigação do paradeiro dos desaparecidos durante o regime de Papa Doc e Baby Doc.