A RCMP foi fundada em 1920 através da fusão da Royal Northwest Mounted Police (Real Polícia Montada do Noroeste, fundada em 1873) com a Dominion Police (fundada em 1868). O primeiro foi originalmente chamado de North-West Mounted Police (Polícia Montada do Norte-Oeste) e foi dada o prefixo Royal (em português: Real) pelo Rei Eduardo VII do Reino Unido em 1904. Grande parte da atual organização e o simbolismo foi herdado durante a época da Real Polícia Montada do Noroeste, incluindo a distinta vestimenta dos policiais, o patrimônio paramilitar e mitos existentes, como uma proteção de fronteira. As sigla RCMP/GRC é uma marca registrada descrita em lei. Como uma força nacional de polícia do Canadá, a RCMP é a principal responsável pelo cumprimento das leis federais em todo o Canadá,enquanto a lei geral e da ordem, incluindo a aplicação do Código Penal e das legislações provinciais é constitucionalmente de responsabilidade das  províncias e territórios. Essa responsabilidade é as vezes delegado para os municípios que podem formar seus próprios departamentos de polícia municipal, sendo isso comum nas maiores e principais cidades do Canadá. As duas províncias mais populosas do Canadá (Ontário e Quebec) mantém suas próprias forças provinciais: a Ontario Provincial Police e a Sûreté du Québec. As outras oito províncias do Canadá optaram contratar a maior parte ou todas as suas responsabilidades de policiamento provincial da RCMP.

Sob esses contratos, a RCMP fornece linha de frente de policiamento nas províncias sob a direção dos governos provinciais em matéria de aplicação de leis municipais e provinciais. Quando a província de Newfoundland se juntou a federação do Canadá em 1949, a RCMP entrou na província e incorporou a Newfoundland Rangers, a força policial da província anteriormente e assim assumindo responsabilidades nessa área. Hoje, a Royal Newfoundland Constabulary, outra força policial provincial do Canadá, tem recuperado algumas jurisdições dentro da província. Nos três territórios do país, a RCMP é a única força policial territorial existente. Além disso, muitos municípios canadenses contratam a RCMP para servir como força policial, fornecendo assim policiamento de ruas a nível municipal e federal.