Raio é uma
descarga elétrica de grande intensidade que ocorre na
atmosfera, entre regiões
eletricamente carregadas, e pode dar-se tanto no interior de uma
nuvem, como entre nuvens ou entre nuvem e terra. O raio vem sempre acompanhado do
relâmpago (intensa emissão de
radiação eletromagnética também visível), e do
trovão (som estrondoso), além de outros fenômenos associados. Embora sejam mais frequentes descargas dentro das nuvens (as intra-nuvens) e entre duas nuvens (as inter-nuvens), descargas entre nuvens e a terra são de maior interesse prático para o homem. A maior parte ocorre na
zona tropical do planeta e principalmente sobre as
terras emersas, associados a
fenômenos convectivos, dos quais, quando é intensa a atividade elétrica, resultam as
trovoadas.
Consideram algumas teorias científicas que essas descargas elétricas possam ter sido fundamentais no surgimento da
vida, além de auxiliar na sua manutenção. Na
história humana, foi possivelmente a primeira fonte de
fogo, fundamental no processo da evolução. Desta forma, os raios despertaram fascínio, sendo incorporado em inúmeras lendas e mitos representando o poder dos deuses. Pesquisas científicas posteriores revelaram sua natureza elétrica e, desde então, as descargas têm sido alvo constante de monitoramento, por sua associação com sistemas de
tempestades.
Em razão da grande intensidade (tensões e correntes elétricas), raios sempre são perigosos. Assim, edificações em geral, bem como os sistemas de transmissão de energia necessitam de sistemas de proteção, que incluem os
para-raios. Todavia, mesmo com as proteções (nem sempre são projetadas ou construídas corretamente), os raios ainda deixam milhares de mortos e feridos por todo o mundo.