Programa Mariner foi o primeiro programa de
exploração interplanetária Norte americano, desenvolvido pela
NASA, com o objectivo de explorar os
planetas interiores. O programa foi desenhado em função de um conjunto de objectivos, nomeadamente a exploração faseada de
Marte,
Vénus e
Mercúrio. Para isso, foram desenvolvidas cinco missões distintas utilizando dez
sondas - utilizando um sistema de redundância - e em que três não conseguiram completar a missão.
A primeira missão que teve sucesso foi a
Mariner 2, lançada em
1962, e que passou por Vênus, obtendo dados sobre as condições atmosféricas do planeta. A
Mariner 4, enviada em
1964, enviou as primeiras fotos de
Marte.
Mercúrio recebeu a visita da
Mariner 10, que enviou informações sobre o planeta mais próximo do
Sol, em
1973.
Uma das curiosidades das missões foi a descoberta de um majestoso
vulcão com 27 km de altura, denominado "
Monte Olimpo", pela sonda
Mariner 9, onde o astrônomo italiano
Giovanni Schiaparelli (
1835-
1910) observou por telescópio a região de maior brilho na superfície de
Marte. Dados coletados pela sonda foram divulgados por cientistas da
NASA, em
1985, revelando a grandes probabilidade de existir água na forma líquida a grandes profundidades no subsolo de
Marte, em depósitos maiores que os encontrados nos pólos, onde a mesma
Mariner 9 encontrou água congelada sob uma camada de gelo de
CO2 (Neve Carbónica).