Apenas alguns meses após o início da guerra na Batalha de Fort Sumter, se fez na União um clamor público para uma marcha contra a capital da confederação, Richmond, Virgínia, o que poderia trazer um fim rápido para a guerra. Cedendo a esta pressão política, tropas inexperientes do exército da União sob o comando do General de Brigada Irvin McDowell avançaram através de Bull Run (rio Occoquan) contra o igualmente imaturo exército da confederação sob o comando do General de Brigada P.G.T. Beauregard perto de Manassas Junction. O plano ambicioso de McDowell para um ataque de surpresa contra o flanco esquerdo da confederação não foi bem executado por seus oficiais e soldados inexperientes, mas, mesmo assim, os confederados, que tinham planejado atacar o flanco esquerdo da União, se encontraram em uma desvantagem inicial.

Reforços confederados sob o comando do General de Brigada Gen. Joseph E. Johnston chegaram vindos do vale do Shenandoah por ferrovia e o curso da batalha mudou. Uma  brigada da Virginia comandada por um relativamente desconhecido coronel do Instituto Militar da Virgínia,  Thomas J. Jackson, manteve seu terreno sob ataque e Jackson recebeu o seu famoso apelido, "Stonewall" (Muro de pedra). Os confederados lançaram um forte contra-ataque e, a medida que as tropas da União começaram a bater em retirada sob pressão, muitas entraram em pânico e a retirada se transformou em um tumulto a medida em que corriam freneticamente na direção da vizinha cidade de Washington, DC. Ambos os lados se acalmaram, moderados pela violência e as baixas da batalha, e perceberam que a guerra iria ser potencialmente muito longa e sangrenta do que se tinha previsto originalmente.