O
pretório era, originalmente, o nome da tenda ou residência do comandante nas fortificações da
Roma Antiga, um
castro ou
castelo (
castellum). Posteriormente, pretório passou a designar a residência do
procurador romano (governador) de uma
província romana, adquirindo assim um sentido administrativo e jurídico que se preservou até o
Império Bizantino, onde o pretório (πραιτώριον:
praitōrion) era a residência do governador da cidade. O termo também podia designar o quartel-general do
imperador romano quando em campanha.
Pretor ("líder") era originalmente o título do oficial civil de mais alta patente na
República Romana, se tornando posteriormente uma posição abaixo do
cônsul. A guarda pessoal de um general romano era conhecida como coorte pretorial (
cohors prætoriæ), de onde se originou a
guarda pretoriana, a guarda pessoal do imperador.