Os pontos cardeais consistem de três pares de pontos localizados no eixo óptico de um sistema óptico ideal, rotacionalmente simétrico e focal. Para sistemas ideais, as propriedades básicas de imagem (e.g., tamanho da imagem, localização e orientação) são completamente determinadas pelas localizações dos pontos cardeais. De fato, apenas quatro pontos são necessários: os pontos focais e o ponto principal ou o ponto nodal. De qualquer maneira, o único sistema ideal que pode ser alcançado na prática é o espelho plano. Consequentemente, a utilidade prática dos pontos cardeais seria muito limitada. Entretanto, os pontos cardeais são amplamente usados para aproximar o comportamento real dos sitemas rotacionalmente simétricos e focais.