Planície de inundação é aquela que inunda durante a cheia de um determinado curso d'água. Ela se desenvolve sobre a calha de um
vale preenchido por terrenos
aluvionares e que apresenta
meandros fluviais divagantes devido a baixa declividade do curso do
rio que, em épocas de
cheia, extravasa do
canal fluvial e inunda a região.
Um dos exemplos mais clássicos deste termo é a várzea do
Nilo, regiões ribeirinhas ao rio que na época de cheias eram alagadas, deixando aí o
húmus, rico adubo natural que permitia o
cultivo com alta fertilidade e a manutenção da civilização
egípcia. Após a construção da
Represa de Assuã, em 1970, o nível do rio foi regulado, evitando as enchentes no Egito.
As planícies de inundação ocorrem, normalmente, no baixo curso do rio onde o relevo, mais desbastado pela
erosão do que a montante, apresenta pequeno
gradiente topográfico; em consequência, a
energia fluvial é diminuída e não consegue carregar muito da carga sedimentar do rio que é depositada, colmatando o vale com
sedimentos fluviais.