Foi governador-geral da
Argélia de
1864 a
1870, onde foi encarregado de aplicar a política do "reino árabe". Na
guerra de 1870, foi colocado à cabeça do primeiro corpo da armada do
Reno, tendo sido esmagado pela superioridade numérica das forças inimigas em
Wissembourg (
4 de Agosto) e em
Froeschwiller (
6 de Agosto). Após ter organizado o seu exército, o governo impõe-lhe que vá em socorro de Bazaine, sendo cercado em
Sedan (
1 de Setembro), onde foi ferido e feito prisioneiro. Mac-Mahon acaba por ser libertado a pedido de
Thiers, que lhe confia o exército de
Versalhes contra a
Comuna.