O AKP participou pela primeira vez das eleições parlamentares nacionais em 2002, procurando se afastar da imagem de partido religioso, e venceu o pleito. Como o líder do partido, Recep Tayyip Erdogan, tinha sido proibido de assumir o cargo de primeiro-ministro da Turquia, outro membro do partido, Abdullah Gül, tornou-se primeiro-ministro. Erdogan foi autorizado a assumir o governo em 2003, e Abdullah Gül passou a ocupar a presidência da Turquia.

O AKP promoveu reformas estruturais, e sob seu governo a Turquia alcançou um maior crescimente econômico, além de encerrar um período de três décadas de hiperinflação—a inflação caiu para 8.8% em junho de 2004. Para a publicação britânica The Economist, o governo do AKP foi o mais bem-sucedido na Turquia em décadas.