O Partido Liberal cresceu a partir dos Whigs em 1859. William Gladstone liderou o partido – e o governo do Reino Unido – no final do século XIX. O partido se dividiu quanto à proposta de um governo autogerido pelos irlandeses na Irlanda, mas retornou ao poder em 1906 com uma vitória acachapante. Durante este período, os liberais promovera as chamadas Reformas Liberais, que lançaram as bases para o estado do bem-estar social. Durante a Primeira Guerra Mundial, os liberais governaram a Grã-Bretanha através de um governo de coalizão com os conservadores, que acabou em 1922. A partir da década de 1920, o Partido Trabalhista substituiu os liberais como maior força de oposição ao Partido Conservador no Parlamento britânico. O Partido Liberal entrou em declínio, elegendo apenas 6 membros do parlamento na década de 1950.

O partido voltou a ganhar força nas décadas de 1960 e 1970, mas foi apenas em 1981, quando os liberais forjaram uma aliança com o então recém fundado Partido Social Democrata (o SDP) – a chamada SDP-Liberal Alliance –, que o partido voltou a obter considerável êxito eleitoral. Na eleição geral de 1983, a aliança obteve 25,4% dos votos contra 27,6% dos votos dos trabalhistas, então oposição oficial ao governo da líder conservadora Margaret Thatcher. Apesar disso, o resultado se traduziu em apenas 23 assentos (de um total de 650) contra 209 dos trabalhistas. Em 1988, os liberais se fundiram formalmente ao SDP para darem origem ao atual Partido Liberal Democrata, embora uma pequena parcela dos liberais contrários à fusão tenha fundado um novo Partido Liberal em 1989.